La brève et déroutante histoire de l’emballage en mousse

Une version de cet article a été initialement publiée sur Tedium, une newsletter bihebdomadaire qui chasse le bout de la longue traîne.

À l’ère des plats à emporter instantanés, il n’y a peut-être pas de plus grand fléau que le polystyrène, un mal nécessaire pour de nombreuses livraisons de nourriture.

La ville de New York a tenté d’interdire la substance mousseuse avant qu’un juge n’annule l’interdiction. Et de nombreuses autres villes ont tenté de emboîter le pas, notamment San Francisco et plus récemment Bangor, dans le Maine. Bon sang, tout l’État du Maryland envisage une interdiction majeure.

Nous savons que le polystyrène est mauvais pour l'environnement, qu'il est souvent confondu avec la mousse de polystyrène et que c'est une façon un peu merdique d'expédier de la nourriture aux gens.

Malgré cela, l'existence et la persistance du polystyrène remontent à plusieurs décennies et étaient inextricablement liées à la mousse de polystyrène lorsque, en 1941, un ingénieur de Dow Chemical nommé Ray McIntire a combiné le polystyrène et l'isobutylène pour tenter de créer une substance semblable au caoutchouc. La découverte était tout sauf caoutchouteuse, mais s'est avérée utile quand même, étant immédiatement utilisée pendant la guerre comme matériau pour les gilets de sauvetage et autres dispositifs de flottaison similaires.

Dow lui a également donné un nom : Styromousse, qui, assez rapidement, est également devenu victime de son propre succès, après que le public a commencé à appeler à tort beaucoup de choses non-styromousse, au niveau de celui de Xerox.

Et, même maintenant, cela reste dans le gouffre de Dow, qui détient le nom depuis plus de 60 ans.

Dans un article du Washington Post de 2013, par exemple, Tim Lacey, directeur commercial de Dow pour les solutions de construction dans les Amériques, avait l'air d'être au bout du rouleau de mousse.

"Nous faisons tout notre possible pour nous assurer qu'il est utilisé correctement", a expliqué Lacey. "Nous ne savons pas vraiment pourquoi tout le monde veut s'arrêter sur le nom Styrofoam, et pourquoi il s'agit d'un produit que les gens veulent abuser."

En effet, lorsque vous utilisez la grande majorité des tasses, assiettes et autres objets que vous pourriez considérer comme de la mousse de polystyrène, ce que vous utilisez en réalité est ce qu'on appelle du polystyrène expansé, par opposition à la vraie mousse de polystyrène, qui est du polystyrène extrudé. Et comme vous le diront Dow Chemical et Owens Corning, les deux principaux fabricants de polystyrène extrudé, ce n’est pas une différence petite ou modeste.

À bien des égards, le processus utilisé pour fabriquer une tasse, par rapport à l'isolation des bâtiments (la principale utilisation moderne du polystyrène extrudé), fait la différence entre un million de morceaux de mousse et une brique solide. La tasse de café que vous avez récupérée à la station Shell ? Celui-ci est construit à l'aide d'un processus de moulage, dans lequel des boules de polymère relativement malléables sont pressées dans une forme spécifique après que ces polymères ont été remplis de gaz. (Des boules plus grosses peuvent être utilisées pour les tasses à café, des boules plus petites pour les plateaux en mousse.) Nous appelons cette forme du polystyrène expansé.

En conséquence, il y a beaucoup d'air à l'intérieur, ce qui rend la coupe légère et flexible, tout en bénéficiant des avantages d'isolation offerts par la mousse.

Le problème est qu’il y a des cas où l’on peut vivre avec un peu plus de poids et un peu moins de flexibilité, car on veut que le matériau obtenu soit beaucoup plus résistant. C'est là qu'intervient le processus d'extrusion consistant à pousser un objet à travers un tube.

Une bonne façon d'expliquer cela est de considérer la manière dont sont fabriqués les copeaux de fromage, car ceux-ci utilisent également un procédé d'extrusion, sauf avec des flocons de maïs au lieu de polymères d'huile de styrène. Mais il y a cependant quelques différences : vous voulez de l'air dans vos poufs au fromage, alors vous les sortez directement une fois qu'ils sont prêts à gonfler.

Mais disons que vous souhaitez extruder quelque chose de plus croustillant, plus proche d'une tortilla chips que d'un Cheeto. Vous devrez trouver un moyen de contrôler plus étroitement la manière dont le processus d'extrusion gère l'air pour obtenir des résultats plus concentrés. Avec la mousse de polystyrène, le processus d'extrusion est géré de cette manière, conçu pour minimiser la quantité d'air qui traverse le matériau, de manière à rendre le matériau très résistant.

Le résultat est que le matériau que vous obtenez avec les extrudeuses est conçu pour des utilisations à long terme, comme dans les maisons. Ce clip d'Owens Corning explique très bien pourquoi l'extrusion est souhaitable dans le cas des matériaux de construction : simplement, c'est plus résistant, car il y a moins d'air que dans le polystyrène expansé. Et comme il y a moins d’air, il est très difficile pour l’eau de s’infiltrer à travers ce matériau.