Après le rebond de la pandémie, l’industrie manufacturière américaine s’effondre

Les usines qui sont sorties de la récession sont au point mort, ce qui freine l'économie, alors même qu'une nouvelle vague de production se profile.

Colonial Diversified Polymer Products à Dyersburg, Tennessee, fabrique des produits en caoutchouc moulé comme des joints et des tapis. Crédit... Whitten Sabbatini pour le New York Times

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Par Lydia DePillis

La pandémie a eu une lueur d’espoir pour Elkhart, Indiana.

La ville, réputée pour être la capitale de la production de véhicules récréatifs, a connu une forte hausse de la demande alors que les familles enfermées se dirigeaient vers les autoroutes et évitaient les hôtels. Le groupe de fabricants a réalisé des bénéfices records, et les travailleurs en ont également profité : le taux de chômage de la zone métropolitaine est tombé à 1 % fin 2021, et le salaire hebdomadaire moyen a bondi de 35 % par rapport à son niveau de début 2020.

Cette frénésie s’est toutefois transformée en un frisson. Les concessionnaires, qui s’approvisionnaient en autant de remorques et de fourgonnettes qu’ils le pouvaient, les ont réduits pour liquider leurs lots – et les nouvelles commandes se sont taries. La région a perdu près de 7 000 emplois dans le secteur manufacturier au cours de la dernière année et le chômage est désormais supérieur à la moyenne nationale. Thor Industries, qui possède un large portefeuille de marques de camping-cars, a vu ses ventes chuter de 39,4 % par rapport au trimestre de l'année dernière.

"En 2022, les fabricants ont surproduit, et vous en voyez une partie de l'impact du point de vue du personnel", a déclaré Chris Stager, directeur général de la Société de développement économique du comté d'Elkhart. Il prévoit de nouveaux projets propulsés par la récente législation fédérale sur l’énergie et les infrastructures, mais la hausse des taux d’intérêt pèse entre-temps.

« Ce n'est pas mauvais, mais ce n'est pas ce que c'était », a déclaré M. Stager.

C'est la fabrication en Amérique en 2023.

La construction d’usines progresse plus rapidement que jamais auparavant, annonçant ce qui pourrait être une résurgence de la production nationale alimentée par l’abandon des chaînes d’approvisionnement longues et fragiles et par l’injection de milliards de dollars d’investissements publics.

Dans le même temps, après un boom extraordinaire alimenté par des consommateurs enfermés, l’industrie manufacturière souffre d’une sorte de gueule de bois alors que les détaillants brûlent leurs stocks gonflés. Les efforts de lutte contre l'inflation déployés par la Réserve fédérale, qui devrait annoncer une nouvelle hausse des taux d'intérêt mercredi, ont freiné les achats importants. Les nouvelles commandes sont en baisse depuis l'été dernier et un indice d'activité d'achat largement suivi est en baisse depuis six mois.

L’emploi dans le secteur manufacturier a rebondi rapidement après la pandémie – ce qui est inhabituel en période de récession – mais s’est contracté depuis deux mois. Même si les licenciements dans l’industrie restent faibles, les offres d’emploi et les embauches ont chuté par rapport aux récents sommets.

"Il ne s'agit pas d'une de ces chutes vraiment inquiétantes, où nous supprimons un tas d'emplois dans le secteur manufacturier, mais cela semble plutôt au point mort", a déclaré Scott Paul, président de l'Alliance for American Manufacturing. "Et je pense que plus cela dure longtemps, plus il sera difficile de relancer les choses."

Une question plus importante pour l’économie américaine est de savoir si cela annonce un ralentissement plus large, puisque le ralentissement de la demande de biens signifie généralement que les consommateurs se sentent financièrement tendus. « L'industrie manufacturière est toujours à l'avant-garde de la récession », note Barbara Denham, économiste principale chez Oxford Economics.

Pour comprendre la récession actuelle, il est important d’analyser le moment manufacturier dont l’Amérique sort.

Par exemple : ces nouveaux emplois dans le secteur manufacturier n’étaient pas uniquement réservés aux personnes fabriquant des bobines d’acier et des armoires en chêne. La production de biens de consommation – notamment d’aliments, de boissons et de produits pharmaceutiques – a représenté une part considérable de la croissance de l’emploi entre 2020 et 2022. Mais elle a tendance à être moins bien rémunérée, nécessite moins de formation et compte moins de syndicats que l’industrie lourde dans les avions et les automobiles. Et cela pourrait disparaître plus rapidement à mesure que la demande reviendra à la normale.

Nombre d'emplois manufacturiers en pourcentage du total en février 2020

Source : Bureau des statistiques du travail